Ghi chú của người dịch: Bài viết gốc được đăng trên The Athletic. Dữ liệu trong bài viết tính đến thời điểm của bài viết gốc (ngày 9 tháng 10, giờ địa phương). Ngày và giờ liên quan đều là giờ địa phương.

Kể từ khi Fred VanVleet bị rách dây chằng chéo trước ở đầu gối phải trước khi bắt đầu trại huấn luyện, mọi người trong và ngoài NBA đã tìm kiếm một người bảo vệ điểm xuất phát đã được chứng minh là người có thể bước lên và mang lại sự ổn định quý giá cho đội đang hướng tới cạnh tranh chức vô địch này.

Thành thật mà nói, không ai trong danh sách của Rockets phù hợp với mô tả đó. Bất chấp sự bổ sung của tiền đạo siêu sao Kevin Durant và sự trưởng thành của trung tâm All-Star Alperon Shinkyung, Rockets vẫn cần một phương án xử lý bóng đáng tin cậy, người không bị ánh đèn sân khấu đe dọa và có thể thực hiện các pha chơi khi trận đấu chậm lại.

Xem xét những thiếu sót rõ ràng của đội, không có gì ngạc nhiên khi một số người trên mạng đang cố gắng liên kết Rockets với người bảo vệ quan điểm lớn nhất trên thị trường tự do, Russell Westbrook.

Một phần động lực thúc đẩy Westbrook quay trở lại Rockets, nơi anh đã chơi một mùa giải 2019-20, là do một số người coi đây là cuộc tái hợp được chờ đợi từ lâu giữa Durant và Westbrook sau khi mối quan hệ đối tác kéo dài 8 năm huyền thoại của họ với Thunder kết thúc trong những điều kiện tồi tệ.

Vào thứ Tư, khi tham gia chương trình "Up & Adams" của Kay Adams, Durant đã nói về khả năng Westbrook và Rockets hợp lực, điều này làm dấy lên những đồn đoán liên quan. Durant thừa nhận anh đã nghe được một số tin đồn, nhưng cho biết bất kỳ cuộc thảo luận nào về việc ký hợp đồng với Westbrook đều “không hề đến với tôi”.

"Thông thường, khi sự việc như vậy xảy ra, sẽ có rất nhiều tiếng ồn ào. Tôi thực sự không nghe thấy gì ngoại trừ những gì người hâm mộ trên mạng nói", Durant nói. "Russell Westbrook là một huyền thoại. Tôi nghĩ anh ấy xứng đáng ở lại NBA và anh ấy xứng đáng được làm điều đó theo cách mình muốn. Nhưng đó không phải là điều tôi có thể quyết định." Mặc dù sẽ rất xúc động khi thấy Durant và Westbrook (cũng như các cựu tuyển thủ Thunder Jeff Green và Steven Adams) lại mặc đồng phục giống nhau, nhưng tất cả các dấu hiệu đều chỉ ra rằng việc hợp tác này cực kỳ khó xảy ra vì một số lý do.

Mặc dù Rockets muốn có một người bảo vệ điểm kỳ cựu có kinh nghiệm đá playoff, nhưng đội đã sử dụng 5 lựa chọn hàng đầu vào năm 2023 và 2024 để lần lượt chọn ra Amen Thompson và Reed Shepard. Mặc dù chấn thương của VanVleet là một tổn thất đáng tiếc nhưng sự vắng mặt của anh sẽ tạo cơ hội để Thompson và Shepard thể hiện khả năng của mình cũng như làm rõ vai trò của họ trong kế hoạch của đội.

Thompson vừa chơi một mùa giải bùng nổ. Anh ghi trung bình 14,1 điểm, 8,2 rebounds và 3,8 kiến ​​​​tạo mỗi trận, đồng thời đứng thứ năm trong cuộc bầu chọn Cầu thủ phòng ngự của năm. Rockets tin rằng Thompson vẫn còn tiềm năng rất lớn để khai thác và hy vọng rằng việc đẩy anh vào vị trí bảo vệ điểm xuất phát sẽ đẩy anh đạt đến những tầm cao mới.

Mặc dù thời gian thi đấu của Sheppard bị hạn chế khi còn là tân binh trong mùa giải trước, nhưng Rockets vẫn ca ngợi những nỗ lực ở hậu trường của anh ấy để cải thiện kỹ năng và thể lực. Anh cũng là một trong những điểm sáng của toàn đội ở trại huấn luyện, thể hiện sự tự tin hơn ở cả hai đầu sàn.

Việc đưa một cựu chiến binh khác vào, đặc biệt là Westbrook, sẽ tước đi cơ hội phát triển và học hỏi trong chiến đấu thực tế của những người trẻ này.

Ngoài ra còn có vấn đề về tài chính. Sau khi hoàn thành mọi hoạt động trong mùa giải, tổng lương của Rockets vẫn còn cách mức cao nhất khoảng 1,2 triệu USD. Bất kỳ sự ký kết nào họ thực hiện vào thời điểm này - chưa nói đến việc cung cấp cho Westbrook một hợp đồng trị giá hơn 3,5 triệu đô la - sẽ đưa họ lên trên dòng sản phẩm xa xỉ số 1, điều này sẽ tạo ra một loạt hạn chế trong việc xây dựng đội hình.

Nhưng ngay cả khi Rockets muốn kích hoạt đội ngũ cầu thủ giàu có đầu tiên, họ cũng không thể làm được vì bị hạn chế bởi mức lương cứng sau khi mua lại trung tâm kỳ cựu Clint Capela thông qua một giao dịch ký kết và giao dịch trong mùa giải. Giới hạn lương cứng có nghĩa là khi một đội mua được một cầu thủ thông qua giao dịch ký kết hoặc sử dụng ngoại lệ cấp trung về thuế xa xỉ, tổng lương của họ không được vượt quá dòng giàu đầu tiên trong suốt mùa giải.

Do đó, cách duy nhất để Rockets ký hợp đồng với Westbrook hoặc bất kỳ ai khác thông qua thị trường tự do là giao dịch một số hợp đồng được đảm bảo giữa những người tụt hậu để nhường chỗ cho ông trùm số 1.

Vấn đề với ý tưởng này là chín cầu thủ trong danh sách hiện tại không đủ điều kiện để giao dịch vì họ đã ký hợp đồng mới với Rockets trong thời gian nghỉ giải đấu hoặc đã ký gia hạn sớm. Trước ngày 15 tháng 12, những cầu thủ duy nhất mà Rockets có thể gửi đi trong cuộc giao dịch là Durant, Shen Jing, Thompson, Shepard và Tari Eason. Có thể nói rằng Rockets sẽ không đánh đổi bất kỳ cầu thủ nào trong số này để nhường chỗ cho Westbrook.

Ngoài ra, Westbrook không phải là người hoàn toàn phù hợp với đội này nếu xét đến mức độ lo ngại về khoảng cách sau khi mất VanVleet. Liệu Rockets thực sự có thể đưa Thompson và Westbrook, hay Capela hay Adams và Westbrook vào sân cùng lúc mà không làm tắc sơn?

Mặc dù Westbrook đã nhận nhiều lời chỉ trích trên mạng nhưng anh ấy vẫn có thể mang lại giá trị bằng kinh nghiệm và sự chăm chỉ không ngừng nghỉ của mình. Anh ấy đã truyền năng lượng vào Nuggets trong mùa giải trước, đó chính xác là điều mà một đội đôi khi có vẻ chậm chạp cần.

Thật thú vị khi tưởng tượng Durant và Westbrook tái hợp nhưng trong đời thực, khả năng điều đó xảy ra là rất nhỏ.

Tác giả: William Guillory

Người dịch: GWayNe